A Virgin Galactic revelou seu mais novo avião espacial suborbital, um veículo que se parece com o atual SpaceShipTwo, mas incorpora melhorias estruturais significativas.

A empresa revelou o primeiro do que chama de linha de veículos “Spaceship III”, chamado VSS Imagine. O veículo, construído nas instalações da Virgin Galactic em Mojave, Califórnia, está pronto para testes em solo lá, com um programa de testes de voo no Spaceport America no Novo México programado para começar neste verão.

O veículo parece similar ao veículo SpaceShipTwo da empresa, VSS Unity, exceto por uma nova pintura. O veículo é envolto em uma película prateada que a empresa disse em uma declaração que fornece proteção térmica, além de ser “naturalmente atraente ao olho humano, refletindo nossa fascinação humana inerente com o espaço e a experiência transformadora do voo espacial”.

“Para o olho de fora, não parece nada diferente”, disse Mike Moses, presidente de missões espaciais e segurança da Virgin Galactic, em uma entrevista. “É realmente a terceira evolução da construção. Esta foi construída de forma muito, muito diferente.”

Moses disse que a mudança mais significativa está na estrutura do veículo. Os engenheiros pegaram o design do SpaceShipTwo e ajustaram a estrutura para torná-lo “mais eficiente e mais elegante”, o que reduz o peso do veículo e também o torna mais fácil de inspecionar e manter.

A Virgin Galactic também mudou para uma abordagem mais modular para construir a Spaceship III. Com a SpaceShipTwo, a empresa construiu o veículo em um único berço, começando com as asas e então adicionando a cabine e outros componentes. “Isso o tornou serial e limitou muito o número de pessoas que poderiam trabalhar na nave a qualquer momento”, disse ele.

Com a Spaceship III, diferentes componentes do veículo podem ser construídos em paralelo e então montados no veículo final. “Dessa perspectiva, você obtém uma construção muito mais rápida e uma construção muito mais eficiente”, ele disse. Essa abordagem também melhora a manutenção, ele acrescentou.

Essas melhorias de design reduziram o peso do veículo, o que aumentará sua capacidade de carga útil. A SpaceShipTwo foi projetada para transportar seis pessoas além de seus dois pilotos, mas devido ao peso adicional, incluindo instrumentação adicional necessária para seu programa de teste de voo, a VSS Unity pode transportar apenas quatro pessoas. Moses disse que a Spaceship III poderá transportar seis pessoas.

O programa de testes de voo para a Spaceship III começará com seu voo de transporte cativo na aeronave WhiteKnightTwo, ou “nave-mãe”, de Mojave para o Spaceport America. “A nave-mãe nos permite ter um túnel de vento voador, então poderemos testar todos os sistemas de controle de voo e aerodinâmica básica”, disse ele. “Podemos ir alto e mergulhar no frio, e ver como os sistemas respondem às mudanças de temperatura.”

Uma vez no Spaceport America, o VSS Imagine passará por uma série de voos de teste de planagem e propulsão semelhantes aos veículos anteriores. Moses disse que a empresa planeja um “punhado” de voos de planagem, particularmente para testar a vibração ou “flutter” da estrutura e compará-la à SpaceShipTwo, seguidos por voos propulsionados por foguete.

“Estamos basicamente pensando em um programa bem curto” de voos de teste, ele disse. “Certamente não é o mesmo que o que a Unity passou.”

Esse trabalho está indo bem, disse Moses. “Nós os testamos na bancada. Eles estão funcionando muito bem, mostrando grande promessa. Estamos instalando-os na nave agora mesmo e testando-os”, disse ele sobre a eletrônica revisada. “Ainda parece que estamos no caminho certo para um voo em maio com a Unity.” Ele se recusou, no entanto, a ser mais específico sobre quando em maio esse voo ocorrerá.

Uma segunda Spaceship III, chamada VSS Inspire, está sendo construída em Mojave. Moses disse que a empresa ainda está estudando se deve construir uma terceira Spaceship III ou seguir em frente para um veículo de próxima geração “classe Delta” que a empresa anunciou em sua teleconferência de resultados de fevereiro.

“Faremos outra grande mudança de passo” com a classe Delta, ele disse, com melhorias adicionais para agilizar a fabricação para reduzir o custo e o tempo necessários para construir o veículo. O trabalho na classe Delta está apenas começando, ele observou. “Queremos ter certeza de que investimos o suficiente na engenharia e no fator para garantir que veremos um aumento de passo.”

A Virgin Galactic também está começando estudos de naves-mãe adicionais para se juntar à única WhiteKnightTwo, VMS Eve. As novas naves-mãe terão aparência semelhante à WhiteKnightTwo, mas incorporarão melhorias de design.

A empresa está buscando parcerias potenciais na indústria, particularmente para construir aeronaves adicionais. “A única vantagem da nave-mãe é que ela é muito mais parecida com um avião e, portanto, há capacidade na indústria aeroespacial para nos ajudar nisso”, disse ele. “Então, vamos buscar parcerias lá para nos ajudar a construir essas naves de forma mais rápida e eficiente para nós.”